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El Parlamento Europeo ha elaborado el informe "La próxima Comunicación de la Comisión sobre la visión a largo plazo de las zonas rurales", un documento que proporciona un análisis preliminar de la próxima comunicación de la Comisión sobre una Visión a largo plazo para las zonas rurales. Presenta las características clave de la comunicación y sus implicaciones para la PAC, hace un balance de las herramientas políticas de la UE actuales y futuras para apoyar a las zonas rurales y proporciona material de referencia sobre los desafíos económicos, demográficos, sociales y espaciales a los que se enfrentan.

Este documento proporciona un análisis preliminar de la próxima comunicación de la Comisión sobre una visión a largo plazo para las zonas rurales. Presenta las características clave de la comunicación y sus implicaciones para la PAC, hace un balance de las herramientas políticas de la UE actuales y futuras para apoyar a las zonas rurales y proporciona material de referencia sobre los desafíos económicos, demográficos, sociales y espaciales a los que se enfrentan.

Cuestiones clave

• La necesidad de diseñar una visión a largo plazo para las zonas rurales se subrayó en las directrices políticas del presidente Von der Leyen y en los anuncios del Comisario de Agricultura (DG AGRI) Wojciechowski durante sus audiencias del Parlamento Europeo (1 y 8 de octubre de 2019), donde se comprometió a presentar propuestas específicas sobre el futuro de las zonas rurales y la agricultura.
• Siguiendo la hoja de ruta publicada por la CE el 22 de julio de 2020, la próxima Comunicación de la Comisión (prevista para mediados de 2021) tendrá como objetivo apoyar un debate a nivel europeo sobre el futuro de las zonas rurales para 2040.
• Su Plan de Acción enumerará las acciones legislativas y no legislativas (Agenda Rural) a desarrollar para la agricultura y el desarrollo rural (DG AGRI), acción por el clima (DGS CLIMA y ENVI), empleo (DG EMPL), conectividad y transformación digital (DGS GROW y CONNECT), cohesión (DG REGIO y REFORM), educación (DG EAC), investigación e innovación (DG RTD y JRC),
• Las implicaciones para la PAC serán múltiples, ya que muchas medidas de desarrollo rural se aplicarán en el marco de esta nueva Agenda Rural. Esto posiblemente podría allanar el camino para una revisión intermedia de la PAC antes de 2024, que podría incluir estas acciones legislativas de "eje rural", así como medidas vinculadas a la estrategia De la granja a la mesa / Pacto Verde Europeo / Plan de recuperación y acciones correctivas al nuevo sistema de aplicación de la PAC.
• La coordinación entre políticas y, en particular, la coherencia entre la política de cohesión y la política de desarrollo rural de la PAC será clave para garantizar la aplicación de la Agenda Rural y evitar solapamientos.
• Las principales características de las zonas rurales de la UE explican por qué se enfrentan a desafíos económicos, demográficos, sociales y espaciales. Se resumen en una tabla al final de este análisis, que también enumera los activos y oportunidades de las zonas rurales y las herramientas políticas de la UE pertinentes.

LA PRÓXIMA COMUNICACIÓN SOBRE LA VISIÓN A LARGO PLAZO DE LAS ZONAS RURALES

1.1. Contexto y objetivos

La necesidad de diseñar una visión a largo plazo para las zonas rurales se subrayó en las directrices políticas del presidente Von der Leyen y en las cartas de misión al vicepresidente Suica (Democracia y Demografía), al Comisario Ferreira (Cohesión y Reformas) y al Comisario Wojciechowski (Agricultura).

Además, el Comisario de AGRI manifestó su compromiso de presentar propuestas específicas sobre el futuro de las zonas rurales y la agricultura durante las audiencias del PE del 1 y 8 de octubre de 2019.

El 7 de septiembre de 2020, la Comisión Europea (CE) lanzó una consulta pública sobre su iniciativa para una visión a largo plazo de las zonas rurales. Durante el período de retroalimentación (del 7 de septiembre al 30 de noviembre de 2020), los servicios de la CE tienen como objetivo recopilar opiniones sobre las oportunidades y los desafíos actuales en las zonas rurales, sus aspiraciones específicas y, por último, pero no menos importante, las acciones necesarias para lograrlas. Esta consulta pública debería ser el primer paso hacia una Comunicación de la CE sobre el tema, que se publicará a mediados de 2021.

Siguiendo la hoja de ruta publicada por la CE el 22 de julio, esta Comunicación tendrá como objetivo apoyar un debate a nivel europeo sobre el futuro de las zonas rurales para 2040 y el lugar que deberían tener en la sociedad europea del siglo XXI. Cabe destacar que el lanzamiento de esta iniciativa confirma indirectamente:

• la ineficacia de la Declaración de Cork 2.0 "Una vida mejor para las zonas rurales" organizada por el excomisario de AGRI Hogan en septiembre de 2016;

• la falta de una respuesta adecuada a los desafíos rurales por las propuestas de reforma de la PAC presentadas por la Comisión en 2018, así como del resultado previsible de las negociaciones en curso de los colegisladores;

• el enfoque único de la reforma de la PAC en curso centrado principalmente en la gobernanza de la PAC ("Nuevo modelo de ejecución"), relegando la actualización de las herramientas de desarrollo agrícola y rural;

• la incoherencia del acuerdo de la Cumbre del Consejo Europeo de 21 de julio de 2020 que reduce las tasas de cofinanciación del desarrollo rural (10 puntos) y recorta el importe total del pilar 2 / Presupuesto del FEADER para el período 2021/2027 (véase §2.2.2.); y

• la absoluta necesidad de aclarar la relación entre la "Agenda rural" que presentará la Comunicación y la PAC; esta necesidad de claridad es particularmente evidente en lo que respecta a las modalidades de inserción de futuras acciones rurales dentro de los planes estratégicos de la PAC que se adoptarán en 2021.

1.2. Enfoque

La hoja de ruta publicada por la CE en julio de 2020 resume brevemente algunas directrices de la futura "Agenda Rural". La Comunicación debe diseñar una visión holística para el futuro de las zonas rurales con 2040 como horizonte y debe cubrir desafíos como

•cambio demográfico;

• brecha digital;

• bajos niveles de ingresos;

• acceso limitado a los servicios; e

• impactos específicos del cambio climático y la crisis de COVID-19.

Como es posible deducir de las (breves) declaraciones de la hoja de ruta,

• La primera prioridad se asigna a la demografía, sobre la base de las perspectivas y conclusiones del reciente informe de la CE sobre el cambio demográfico y el futuro Libro Verde sobre el Envejecimiento (previsto para el primer trimestre de 2020); este elemento es confirmado por el liderazgo atribuido al vicepresidente de la CE a cargo de la cartera de Democracia y Demografía.

• La visión a largo plazo para las zonas rurales perseguirá un enfoque integrado que involucre varios campos y DG de la CE: agricultura y desarrollo rural (AGRI), acción climática (CLIMA y ENVI), empleo (EMPL), conectividad y transformación digital (GROW y CONNECT), cohesión (REGIO y REFORM), educación (EAC), investigación e innovación (IDT y CCI), entre otros.

• Siguiendo la estructura de anteriores Comunicaciones de la CE (Estrategia F2F, Estrategia 2030), el Plan de Acción que acompaña a la Comunicación enumerará las acciones legislativas y no legislativas (Agenda Rural) que desarrollarán las diferentes DG interesadas en el marco del Vicepresidente de la CE, Suica.

• La DG AGRI centrará su acción en las medidas de desarrollo rural capaces

- de combatir las diferencias de ingresos entre las zonas urbanas y rurales;

- de crear puestos de trabajo en la agricultura, las cooperativas y las industrias de transformación primaria;

- de mejorar la instalación de agricultores jóvenes y nuevos participantes;

- de prevenir los efectos adversos de la concentración;

- de implementar soluciones agrícolas innovadoras, inclusivas y sostenibles a la luz de las transiciones climáticas y digitales; y

- apoyar la movilidad de las tierras agrícolas y prevenir su abandono.

• Los retos relevantes de las zonas rurales (es decir, la brecha digital, las tendencias demográficas negativas, en particular en las zonas rurales remotas, el acceso a los servicios básicos o la diversificación económica fuera de la agricultura) deberían dejarse a otras DG de la CE; por tanto, la coordinación entre las distintas políticas implicadas jugará un papel central para asegurar el éxito de la Agenda Rural.

• La coherencia de la Política de Cohesión con la política de desarrollo rural de la PAC constituye particularmente un desafío tras la propuesta de abandono del FEADER del Marco de los Fondos Estructurales para el próximo período financiero 2021/2027. Independientemente de que los colegisladores adopten esta propuesta, el único punto de contacto entre la futura política de cohesión y la nueva PAC debería ser la iniciativa LEADER (competencia de la DG REGIO pero financiada por el FEADER). Sin embargo, los planes estratégicos de la PAC no deberían ser un obstáculo para mejorar las estrategias específicas para las zonas rurales dentro de la política de cohesión, como ya existe para las "zonas urbanas".

1.3. Implicaciones para la PAC y la Conferencia del futuro de Europa

La Comunicación Rural de 2021 debe ir seguida de propuestas legislativas y este proceso podría terminar con una reforma de la PAC a medio plazo antes de la expiración del mandato de la Comisión von der Leyen (2024). Formalmente, la próxima reforma de la PAC debería realizarse antes del final del período del MFP 2021/2027. Sin embargo, el Comisionado Wojciechowski puede tener la tentación de iniciar una revisión intermedia antes de 2024 con la excusa de

• desplegar el nuevo eje rural / acciones legislativas definidas por la Comunicación sobre la visión a largo plazo de las zonas rurales y su plan de acción;

• Implementar las acciones legislativas de la Estrategia de la Granja a la Mesa atribuidas a la DG AGRI y que se presentará antes de 2023;

• mejorar el nuevo sistema de ejecución de la PAC en vista de las experiencias de diseño y ejecución de los planes estratégicos por parte de los Estados miembros y / o los resultados obtenidos;

• perfeccionar los objetivos y otros elementos del Paquete del Pacto Verde Europeo; y

• concluir la implementación de las medidas del Plan de Recuperación dentro de la PAC (2021-2022)

Además, el proceso de discusión de la Comunicación se superpondría a los debates y organización de la Conferencia sobre el futuro de Europa, que tendrá lugar en el primer semestre de 2022 bajo la Presidencia francesa del Consejo. En este contexto, la Agenda Rural podría contribuir a la reflexión sobre el futuro de la integración europea, así como a sugerir enfoques innovadores para la PAC y su política de desarrollo rural.

El hecho de que el Vicepresidente Suica lidere la Comunicación Rural y sea al mismo tiempo el responsable de la Conferencia sobre el Futuro de Europa refuerza los vínculos entre ambas iniciativas de la CE.

2. ANTECEDENTES DE LAS POLÍTICAS: POLÍTICA DE COHESIÓN Y ACCIONES DE LA PAC PARA LAS ZONAS RURALES

2.1. Apoyo actual a las zonas rurales a nivel de la UE

2.1.1. La Política de Cohesión

La política de cohesión de la UE se canaliza a través de cinco Fondos Estructurales y de Inversión Europeos (Fondos EIE). La Comisión Europea y los países de la UE los gestionan conjuntamente. El objetivo de todos estos fondos es invertir en la creación de empleo y en una economía y un medio ambiente europeos sostenibles y saludables. Los Fondos EIE se centran principalmente en cinco áreas:

• investigación e innovación;

• tecnologías digitales;

• apoyar la economía baja en carbono;

• gestión sostenible de los recursos naturales; y

• pequeños negocios.

Los Fondos Estructurales y de Inversión Europeos (Fondos EIE) son actualmente:

• Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER): promover un desarrollo equilibrado en las diferentes regiones de la UE;

• Fondo social europeo (FSE): apoya proyectos relacionados con el empleo en toda Europa e invierte en el capital humano europeo: sus trabajadores, sus jóvenes y todos aquellos que buscan empleo;

• Fondo de cohesión (FC): financiación de proyectos de transporte y medio ambiente en países donde la renta nacional bruta (RNB) por habitante es inferior al 90% de la media de la UE. En 2014/2020, estos son Bulgaria, Croacia, Chipre, República Checa, Estonia, Grecia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, Polonia, Portugal, Rumanía, Eslovaquia y Eslovenia;

• Fondo Agrícola Europeo para el Desarrollo Rural (FEADER): centrado en resolver los desafíos particulares a los que se enfrentan las zonas rurales de la UE; y

• Fondo europeo marítimo y de pesca (FEMP): ayuda a los pescadores a adoptar prácticas pesqueras sostenibles ya las comunidades costeras para diversificar sus economías, mejorando la calidad de vida a lo largo de las costas europeas.

2.1.2. Política de desarrollo rural

Para 2014/2020, los Estados miembros ejecutaron 118 programas de desarrollo rural (DR), que cuentan con el apoyo de un total de algo más de 100.000 millones de euros del FEADER. Las medidas de desarrollo rural también se complementan con la iniciativa LEADER, una herramienta claramente rural cofinanciada por el FEADER, que promueve proyectos piloto ascendentes en zonas rurales.

Los programas de desarrollo rural tienen como objetivo fomentar la competitividad de la agricultura, asegurar una gestión sostenible de los recursos y lograr un desarrollo territorial equilibrado. Incluyen una amplia gama de medidas de apoyo a las zonas rurales: p. Ej. pagos por áreas que enfrentan limitaciones naturales o específicas; medidas agroambientales y climáticas (por ejemplo, manejo extensivo de pastizales, restauración de tierras agrícolas, medidas agroforestales); ayudas para la puesta en marcha de jóvenes agricultores; inversiones; servicios básicos y revitalización de pueblos; medidas agroforestales y forestales.

El FEADER proporciona la mayor parte (75%) de la ayuda de la UE a las zonas rurales, que ascendió a 133 000 millones EUR, o el 12% del presupuesto de la UE (cifras de 2014-2020), aunque el FEDER es solo la mitad del FEDER (199 000 millones EUR) y menos que el FSE (120 000 millones de euros). Dado que la política de cohesión se dirige principalmente a las zonas urbanas, los compromisos en las zonas rurales suman solo 22 500 millones de euros

La financiación del Feader para cada país oscila entre 11 400 millones de euros en Francia y menos de 1000 millones de euros en muchos Estados miembros más pequeños. Esto no solo refleja el tamaño de los países, sino también la importancia del sector agrícola y de las zonas rurales.

2.2. El marco financiero plurianual 2021/2027 y los fondos del Next Generation EU

Tras el acuerdo alcanzado en el Consejo Europeo el 21 de julio, la reacción inicial del Parlamento acogió con satisfacción el acuerdo sobre el Instrumento Europeo de Recuperación, pero consideró inaceptable que se hubiera recortado el presupuesto a largo plazo. El Consejo finalizará ahora su mandato para entablar negociaciones con el Parlamento, mientras que el Parlamento también deberá acordar su posición antes de iniciar las negociaciones con la Presidencia alemana del Consejo lo antes posible.

A continuación se muestra una breve situación de los recursos disponibles tras las conclusiones del Consejo Europeo (§2.2.1 y §2.2.2).

2.2.1. Gasto en política de cohesión

Los fondos totales de la política de cohesión para el período 2021/2027 (sin el Feader) ascenderían a 403000 millones EUR a precios constantes de 2018. El desglose del presupuesto sería el siguiente:

• Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER): 200 000 millones;

• Fondo social europeo (FSE): 88 000 millones de euros;

• Fondo de cohesión (FC): 42 000 millones de euros;

• Cooperación territorial europea (INTERREG): 7 950 millones de euros;

• Fondo de Transición Justa (JTF) de apoyo a los territorios más afectados por la transición hacia la neutralidad climática y para evitar disparidades regionales: 17 500 millones de euros; y

• ReactEU que apoyará a los sectores más importantes para una sólida recuperación tras la

Crisis COVID-19: 47 500 millones de euros.

2.2.2. Gasto de la PAC

• Si bien el objetivo general de la política de desarrollo rural es promover el desarrollo sostenible de la agricultura y las comunidades rurales, cabe señalar que dos de las nueve objetivos clave de la nueva PAC para el período 2021/20277 apuntan específicamente a los desafíos a los que se enfrentan las zonas rurales a través de los futuros planes estratégicos:

. el apoyo a las "zonas rurales vibrantes" tiene como objetivo promover el empleo, el crecimiento, la inclusión social y el desarrollo local en las zonas rurales, incluida la bioeconomía y la silvicultura sostenible;

. el apoyo a la "renovación generacional" tiene por objeto modernizar el sector agrícola atrayendo a los jóvenes y mejorando su desarrollo empresarial.

Las correspondientes medidas de desarrollo rural se aplicarán según un nuevo modelo de ejecución, en el que cada Estado miembro elaborará un plan estratégico de la PAC que cubrirá las intervenciones planificadas en ambos pilares de la PAC para cumplir objetivos cuantificados vinculados a los objetivos de la PAC a nivel de la UE.

• Tras el acuerdo del Consejo Europeo de julio, el presupuesto total de la PAC (a precios constantes de 2018) alcanzaría los 343 944 millones de euros, de los cuales

. Pilar 1: 258 594 millones de euros8;

. Pilar 2: 85 350 EUR (= 77 850 EUR en el marco del FEADER 9 "normal" + 7500 EUR de Next Generation Europe (NGEU), como parte del paquete de recuperación de 750 000 millones EUR10 (cuadro 1);

El resultado implica una reducción de los precios constantes de 2018 en comparación con el MFP anterior11, ya sea en un 10,2% en relación con la suma de los compromisos durante 2014-2020 (- 38 900 millones EUR) o en un 6,4% en relación con los compromisos del último año (2020) y multiplicado por siete (- 23 700 millones EUR). Sin embargo, en euros corrientes, y asumiendo una inflación del 2% anual durante el período, el presupuesto de la PAC 2021-2027 es en general estable en comparación con el período anterior (2014-2020).

También cabe destacar la diferencia entre el resultado del Consejo Europeo y la Propuesta original de MFP de la Comisión en mayo de 2018, con un claro aumento de casi 20 000 millones de euros a precios constantes de 2018 (de 324 000 millones de euros a 344 000 millones de euros) (cuadro 1).

El resultado del Consejo Europeo representa un pequeño aumento con respecto al presupuesto del FEAGA (pilar 1) propuesto por la Comisión en mayo de 2018. En lo que respecta al pilar 2, la fuerte disminución prevista inicialmente para el Feader se ha reducido sustancialmente, gracias en particular al plan de próxima generación ( +7 500 millones).

Vale la pena señalar que, además de estos elementos cuantitativos, el acuerdo del Consejo Europeo incluye otras disposiciones de la PAC (como, por ejemplo, tasas de cofinanciación del Feader; dotaciones adicionales de RD para algunos EM, convergencia externa, límites de ayudas directas; reserva agrícola, flexibilidad de transferencia recursos entre pilares; o integración climática).

_{Table 1: Breakdown of CAP Pillars commitments appropriations}

Source: Own elaboration (European Parliament - Policy Department B - AGRI sector) based on the EC 2018 proposals and the

2020 European Council (EuCo) Conclusions.

3. ANTECEDENTES DE LAS ZONAS RURALES: CARACTERÍSTICAS Y RETOS

3.1. Zonas rurales de la UE: características principales

3.1.1. Diversidad de áreas rurales

Las "regiones rurales" representan el 44,6% del territorio de la UE-27 (1.882.884 Km²) 12, albergan a 93,1 millones de personas (20,8% de la población total) 13 y generan el 14,6% del PIB (cuadro 2). Mientras que algunos Estados miembros tienen más del 40% de su población viviendo en zonas rurales (Lituania, Rumanía, Eslovenia y Eslovaquia), otros en el otro extremo del espectro están por debajo de la media de la UE (Países Bajos, Chipre, Bélgica y Suecia).

_{Table 2: Rural regions vs intermediate and urban regions: EU-27 structural data}

Source: Own elaboration from the data extracted from CAP Context indicators - 2019 update and EC - Agriculture in the European Union - Statistical Factsheet, June 2020.

Sin embargo, estas cifras medias ocultan la gran diversidad de las comunidades rurales de la UE, tanto en términos de patrones geográficos (medioambientales, climáticos, paisajísticos) como de nivel de desarrollo y tendencias socioeconómicas y demográficas.

En este contexto, los desafíos rurales son muy diferentes en el caso de áreas urbanas y periurbanas15, áreas remotas o zonas montañosas. En consecuencia, necesitarán itinerarios específicos y estrategias de desarrollo adaptadas a las condiciones locales y buscando sinergias entre la acción pública y los operadores privados sobre el terreno.

Además, las áreas rurales han estado sufriendo de manera diferente el impacto de los cambios estructurales en las últimas décadas (tendencias demográficas y migratorias generales, globalización de los mercados, fenómeno de urbanización, intensificación de la producción agrícola, abandono de tierras marginales, etc.). Sin embargo, no debe olvidarse la influencia de las políticas de la UE (especialmente la PAC, y la Política de Cohesión) así como el despliegue de infraestructuras (transporte por carretera y ferrocarril, telecomunicaciones, etc.).

La política de cohesión debería desempeñar un papel más importante a la hora de complementar la política de desarrollo rural de la PAC, en particular en la financiación de los servicios básicos. Los importes de la política de cohesión que se destinan actualmente a las zonas rurales son aparentemente muy limitados: solo alrededor de una cuarta parte de los que se destinan a las zonas urbanas, pero van desde la falta de financiación rural explícita en algunos Estados miembros hasta más del 30% en otros17. En términos de temas financiados, las áreas rurales ven la implementación de muchos proyectos de infraestructura, mientras que hay más proyectos en las áreas de economía baja en carbono e investigación e innovación en áreas urbanas.

La mejora de los enfoques integrados de la política de cohesión con la política de desarrollo rural de la PAC se ha convertido en una cuestión de urgente necesidad práctica.

3.1.2. Tendencias de la población rural

Las zonas rurales18 albergan al 29,2% de la población de la UE-27. Sin embargo, en varios Estados miembros nuevos más del 40% de su población vive en zonas rurales (Lituania, Rumanía, Eslovenia y Eslovaquia). En el otro extremo del espectro se encuentran los Países Bajos, Chipre, Bélgica y Suecia con una participación inferior al 20% 19.

La tendencia de la población en las zonas rurales está impulsada por desarrollos demográficos a largo plazo, como el envejecimiento, la emigración y la urbanización20. El cambio del sector primario y secundario al terciario de la economía europea ha contribuido a una salida de mano de obra del sector primario y ha concentrado las oportunidades de empleo en los centros urbanos. Esto ha ido acompañado de tendencias demográficas negativas, en particular en las zonas rurales remotas, en un círculo vicioso con una reducción del acceso a los servicios básicos y una ampliación de la brecha digital (Figura 1).

La proporción global de la población en las zonas rurales ha disminuido ligeramente a nivel de la UE en la última década, como también sucedía en la mayoría de los Estados miembros de la UE (Figura 1). Esta tendencia no parece estar cambiando. Algunos estudios de prospectiva21 anticipan que en el período 2015-2030 la población total de la UE podría aumentar en un 2%, mientras que la población rural podría aumentar solo en un 0,6% (2,8 millones). Sin embargo, la distribución de estos nuevos pobladores rurales no será uniforme en la UE, debido a la diversidad de zonas rurales ya mencionada.

Para 2030 se esperan aumentos significativos de la población (> 10%) en áreas rurales cercanas a conglomerados económicos y / o áreas costeras y urbanizadas con transportes bien desarrollados. Hay una serie de ventajas que pueden atraer a las personas a vivir en áreas rurales, tales como: menor costo de vivienda y de vida, más espacio, un medio ambiente menos contaminado y un estilo de vida menos estresante. Estos patrones se reflejarán, en particular, en las partes sur y noreste de España, parte sureste de Suecia, Finlandia y Bélgica, parte norte de Italia y Polonia, Chipre y alrededor de la mayoría de las capitales europeas) (Figura 2).

Por el contrario, una serie de cuestiones pueden obligar a los habitantes rurales a abandonar las zonas rurales remotas o disuadir a otros de mudarse a áreas tales como menos educación local u oportunidades / opciones laborales, dificultades para acceder a los servicios públicos o de transporte, cobertura sanitaria inadecuada o falta lugares culturales / actividades de ocio. Sobre esta base, se pueden esperar recortes profundos en la población rural (> 10%) en Bulgaria, Lituania, Letonia, Norte de Portugal, partes del este de Alemania y Hungría, y grandes áreas en Suecia, Croacia, Grecia y Rumanía (Figura 2).

3.1.3. Renta y bienestar en zonas rurales

El PIB per cápita en las regiones rurales representa el 68% de la media de la UE-27, frente al 87% y 127% en regiones intermedias y predominantemente urbanas, respectivamente (Cuadro 2). Sin embargo, existen grandes disparidades entre los propios Estados miembros, y el panorama se vuelve cada vez más diverso con las sucesivas ampliaciones de la UE. En toda la UE, el PIB por habitante en las zonas predominantemente rurales es sistemáticamente más bajo que en las zonas predominantemente urbanas, con una diferencia doble en algunos Estados miembros. Si bien esta brecha está presente en todos los países de la UE, es especialmente pronunciada en la UE-13 e Irlanda22.

Además, las personas de las zonas rurales remotas tienen un acceso relativamente deficiente a los servicios generales (cuidado de niños, atención primaria de la salud, escuelas, cobertura de banda ancha o transporte), además de menos oportunidades para encontrar buenos trabajos y desarrollar oportunidades de vida. En este contexto, determinadas zonas rurales que sufren despoblación pueden entrar en un 'círculo vicioso de declive', ya que más personas necesitan migrar en busca de mejores perspectivas laborales y prestación de servicios públicos / privados23.

El desempleo no debe considerarse tanto como un fenómeno "urbano" o "rural", sino más bien debido a las estructuras económicas y las condiciones favorables para la actividad económica y el empleo. Al comparar las tasas de desempleo total y de desempleo juvenil por grado de urbanización, la tasa media a nivel de la UE es ligeramente más alta en las zonas urbanas que en los territorios rurales (cuadro 3) 24. Sin embargo, la tasa de pobreza promedio es más alta en las áreas rurales (Cuadro 3).

La pobreza rural es el resultado de factores relacionados con el desafío demográfico, pero también con un mercado laboral más débil y niveles de educación más bajos, así como con las características geográficas de las zonas rurales remotas, que dificultan y encarecen el acceso a los servicios.

En este contexto, un informe del Banco Mundial de 201726 argumentó que la PAC podría asociarse con la reducción de la pobreza y la creación de mejores empleos para los agricultores en toda la UE. Sin embargo, este papel puede diferir dependiendo de dónde se encuentre un país en el proceso de transformación estructural. El informe también destacó la necesidad de una mejor orientación de las medidas de apoyo de la PAC y de desarrollo rural en el futuro.

3.1.4. Agricultura en zonas rurales: escaso relevo generacional y abandono de tierras

Los desafíos estructurales en las áreas rurales a menudo se asocian con la importancia relativa del sector primario en la economía rural. Uno de los cambios más generalizados que ha afectado a las economías rurales en las últimas décadas ha sido la disminución de la participación de la agricultura. Sin embargo, la importancia de las actividades del sector primario varía de un Estado miembro a otro. En Bélgica y Alemania, el sector primario representó el 1,2 -1,3% del empleo total en 2019, mientras que en algunos países del sur y del este osciló entre el 9% y hasta 21% (Rumanía 21,8%; Bulgaria 16,9%; Grecia 10,9% y Polonia 9,2%) 27.

En estrecha relación con el menor peso de la actividad agrícola, el número de explotaciones en la UE está disminuyendo de forma persistente. Esta tendencia no es nueva ni específica de la UE: el número de explotaciones ha ido disminuyendo en la mayoría de los países de ingresos medios y altos durante décadas, debido tanto al aumento de la productividad en la agricultura, la baja rentabilidad de la agricultura y la mejora de las oportunidades de empleo en otras partes de la economía.

Además, los diferentes desarrollos de la productividad aumentan la competitividad territorial y conducen a una concentración gradual de la producción agrícola. Como resultado, las tierras agrícolas que originalmente se usaban para la agricultura ya no se cultivan. En el período 2015-2030, alrededor del 11% (más de 20 millones de ha) de las tierras agrícolas de la UE se encuentran bajo un alto riesgo potencial de abandono28. El riesgo es particularmente severo para alrededor de 800 mil ha (0,4%), ubicadas en el sur y este de Rumanía, suroeste de Francia, sur y centro de España, Portugal, Chipre, Polonia, Letonia y Estonia.

En este contexto, los principales problemas para el sector agrícola son el menor valor agregado de la producción, los salarios más bajos en comparación con otros sectores y el envejecimiento de la población agrícola.

La estructura de edad de los agricultores europeos es tal que por cada agricultor menor de 35 años, había más de seis agricultores mayores de 65 años en 2016. Durante la última década, la proporción de agricultores jóvenes en la población agrícola general disminuyó, mientras que la de aumento de agricultores mayores de 55 años31. Los principales desafíos para los agricultores jóvenes y los nuevos participantes son: baja disponibilidad de tierra y precios crecientes de la tierra; dificultades de acceso a financiación y crédito; y bajo nivel de formación de los jóvenes agricultores.

El relevo generacional agrario es un tema clave para el futuro de las zonas rurales. Las comunidades rurales vibrantes necesitan agricultores jóvenes capacitados e innovadores capaces de responder a las nuevas demandas sociales del sector agrícola, desde alimentos de calidad hasta bienes públicos ambientales.

3.2. Principales desafíos de las zonas rurales de la UE

La próxima Comunicación de la CE (véase el § 1 anterior) debería identificar los principales retos rurales, debería aprovechar las oportunidades y, finalmente, debería ofrecer respuestas prácticas a nivel europeo. La agricultura es ciertamente parte de la solución, pero no es la única variable. La producción primaria sigue siendo importante para la economía rural en muchas partes de Europa. Este es particularmente el caso en "áreas predominantemente rurales" donde el sector primario representa alrededor de 5% del valor añadido y 16% del empleo.

En el anexo se resumen los principales desafíos clasificados según cuatro dimensiones (económicas y de bienestar, medioambientales y climáticas, demográficas y territoriales, y expectativas sociales), sus principales impactos en términos agrícolas / rurales, los activos y oportunidades existentes a aprovechar y, finalmente, algunos posibles herramientas de la UE que se pueden utilizar para superar la situación actual 33 • Muchas de estas herramientas de la UE están disponibles o ya están previstas por los servicios de la CE34 •

Sin embargo, a veces se necesitarán nuevas iniciativas legislativas y / o nuevos enfoques.