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Hoy en día, un curso de agua constituye un tesoro, pero existen manantiales que son mucho más. Se trata de las aguas mineromedicinales y termales, que circulan a más profundidad de lo normal y por tanto, permanecen más tiempo en contacto con los minerales del subsuelo.

Esto les aporta más minerales y una temperatura más alta. Por su composición poseen determinadas propiedades que las hacen aptas para usos terapéuticos, pero para esto han de ser reconocidas como tales. Los Balnearios de Andalucía configuran una oferta singular de turismo sostenible y saludable, que puede contribuir de forma sustancial al desarrollo territorial de las comarcas de interior que cuentan con aguas mineromedicinales.

La larga historia y tradición de los balnearios andaluces les permite proyectarse con seguridad y personalidad en una nueva etapa de redescubrimiento de los beneficios de las aguas termales, un recurso endógeno con un alto potencial de desarrollo. Así surge un Proyecto para el Desarrollo Territorial: Balnearios de Andalucía y Desarrollo Rural, en el que siete Grupos de Desarrollo Rural de Andalucía han promovido la Acción Conjunta de Cooperación “Balnearios de Andalucía y Desarrollo Rural”, aprobada por la Consejería de Agricultura y Pesca de la Junta de Andalucía, en el marco del Programa Regional Leader Plus de Andalucía, una apuesta para la puesta en valor de este patrimonio.

Entre enero de 2007 y septiembre de 2008 se ha desarrollado la Acción Conjunta de Cooperación denominada “Balnearios de Andalucía y Desarrollo Rural”, que agrupa a los Grupos de Desarrollo Rural: Poniente Granadino, Valle de Lecrín-Temple-Costa Interior y Guadix, en Granada; Guadalteba y Sierra de las Nieves, en Málaga, Alpujarra-Sierra Nevada, en Almería y La Loma y Las Villas, en Jaén, en cuyos territorios se encuentran los municipios termales de Alhama de Granada, Lanjarón, Villanueva de las Torres, Cortes y Graena, Alhama de Almería, Carratraca, Tolox, y Canena .

A partir de la aprobación del proyecto por la Consejería de Agricultura y Pesca de la Junta de Andalucía, en el marco del Programa Regional Leader Plus de Andalucía, con un presupuesto de 300.000 euros, se iniciaron los trabajos programados inicialmente.

Los objetivos generales del proyecto se resumían en los siguientes:

- Establecer las bases de un modelo andaluz de turismo de salud, moderno y competitivo, integrado en una estrategia de desarrollo rural sostenible.

- Impulsar procesos de modernización de los balnearios en funcionamiento en Andalucía, facilitando su integración en los territorios rurales en los que se encuentra, con el objetivo de maximizar su impacto en el desarrollo socioeconómico y turístico.

- Desarrollar e implantar herramientas comunes de desarrollo de la oferta balnearia con una perspectiva territorial.

- Facilitar el trabajo en cooperación con empresas balnearias, hoteleras y turísticas con los Ayuntamientos y los Grupos de Desarrollo Rural, para impulsar en común su desarrollo competitivo y su promoción conjunta. Los trabajos desarrollados en el marco del proyecto han permitido:

- Contar con una evaluación sistemática de los principales parámetros que permiten definir los municipios termales. -

 Configurar nuevos instrumentos jurídicos que faciliten la cooperación entre agentes públicos y privados para desarrollar el termalismo en Andalucía. En este ámbito, se ha impulsado la creación de la Asociación Termalismo de Andalucía como estructura estable que permita reunir ayuntamientos, diputaciones, asociaciones sin ánimo de lucro, grupos de desarrollo rural, así como empresas balnearias, hoteleras y turísticas de los municipios que cuentan con aguas termales.

- Desarrollar seis herramientas específicas de gestión territorial que se han implantado con carácter piloto en alguno de los municipios termales participantes: En la Malahá se ha estudiado la figura del perímetro de protección para las aguas mineromedicinales de titularidad municipal, como herramienta de protección ambiental y control de los acuíferos. En Carratraca se han analizado el patrimonio histórico y arquitectónico de la villa termal, cuyo centro histórico fue declarado Bien de Interés Cultural en el año 2004. En Canena se ha planificado la dinamización turística de la Villa Termal a partir de la interpretación de su patrimonio natural y cultural, con la previsión de un nuevo centro de recepción de visitantes. En Cortes y Graena se ha definido la fórmula de gestión indirecta del Balneario de titularidad municipal, para facilitar la ampliación del mismo y la construcción de un nuevo hotel vinculado al Balneario. En Tolox se ha evaluado toda la oferta alojativa existente en el municipio, hotelera y extrahotelera, y se ha facilitado la dinamización de una estructura asociativa que reúna a todos los agentes públicos y privados relacionados con el desarrollo de la Villa Termal. En Lanjarón se ha facilitado la constitución del Patronato Municipal de Turismo, como estructura de concertación público-privada para el desarrollo del turismo termal en el municipio. Finalmente, en Alhama de Almería se ha evaluado la riqueza hidrogeológica del municipio y las necesidades de gestión de los recursos hidrominerales para facilitar su protección y desarrollo sostenible.

- En la última fase del proyecto, se han empezado a definir las estrategias de promoción conjunta de las Villas Termales de Andalucía, a partir de su estructuración como club del producto, y se ha iniciado la producción de determinados materiales de promoción.