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¿Qué programas existen para mejorar la calidad de vida en zonas despobladas? Aliste tiene una densidad de población que la sitúa en la categoría de "desierto demográfico".

La actual Comisión Europea se ha tomado muy en serio el problema de la despoblación. Precisamente para reflejar esta preocupación, por primera vez, se ha establecido una vicepresidencia de Democracia y Demografía, de la que es responsable Dubravka Šuica. Bajo su liderazgo, la Comisión ha aprobado dos importantes documentos sobre despoblación: El Libro Verde sobre el Envejecimiento y La Visión a largo plazo para las zonas rurales de la UE: hacia unas zonas rurales más fuertes, conectadas, resilientes y prósperas antes de 2040. Con la Visión, la Comisión propone un mecanismo de verificación rural. Esto se traduce en que se evaluará de forma anticipada la repercusión que las principales iniciativas legislativas de la UE tienen en las zonas rurales. Esto es importantísimo, porque supone mirar a las zonas rurales y tenerlas en cuenta en nuestras propuestas legislativas clave. Lo que permite dar coherencia, consistencia y complementariedad entre políticas y por ende beneficiará claramente estas áreas.

Pero mucho más importante y beneficioso para las regiones del sur de Europa y para áreas como la que nos encontramos hoy es la nueva definición de áreas despobladas que hace el Fondo Europeo Desarrollo Regional (Feder). Gracias a esta nueva definición, se orientan las inversiones a municipios y provincias que hayan perdido anualmente un 1% de población entre 2007-2017, o que tengan menos de 12 habitantes por km2. Tampoco debemos olvidar, que uno de los cometidos del fondo Feder es apoyar a las zonas catalogadas como escasamente pobladas, a través de la financiación de la mejora del acceso a los servicios básicos, la conectividad, el desarrollo empresarial, la movilidad y la modernización de zonas despobladas.

Por supuesto, el papel de los países de la Unión es clave a la hora de luchar contra la despoblación, es necesaria la apropiación. Desde la Comisión les animamos, por tanto, a que también ellos tengan en cuenta cómo impacta la legislación en las zonas rurales y a abordar el reto demográfico a través de acciones promovidas a nivel local. Y lo mismo ocurre con los fondos Feder: Las autoridades nacionales y regionales deben determinar las necesidades específicas de las zonas con desafíos demográficos y prever inversiones importantes en el acuerdo de asociación y en los programas para ayudar a los ciudadanos que viven en dichas zonas.

¿Y para facilitar el asentamiento de población?

Con la pandemia, se ha cambiado de alguna manera los flujos demográficos. Muchas personas que vivían en grandes urbes han decidido mudarse a municipios y localidades en zonas rurales. Ahora bien, para facilitar el asentamiento, es necesario que haya infraestructuras suficientes: desde una conexión a Internet estable, pasando por infraestructura sanitaria... España recibirá 69.500 millones de euros en subvenciones de los Fondos NextGenerationEU. Tiene previsto destinar el 28% a digitalización. Así que las zonas rurales tienen una buena oportunidad en este sentido. En el marco de NextGenerationEU hay partidas reforzadas del Fondo Social Europeo o los Fondos Feder. Esto supone más oportunidades a nivel regional para financiar aspectos como la sanidad y o la formación.

También para apoyar a las zonas rurales, la Comisión, dentro de sus normas de ayudas de estado, permite a los gobiernos brindar un apoyo más intenso a zonas escasamente pobladas.

Los alistanos están familiarizados con la labor de Adata, su Grupo de Acción Local, que gestiona los fondos Leader, pero quizás no saben que ese dinero parte también de la Unión Europea, ¿puede explicar de dónde viene?

Leader es un programa de la Comisión centrado y dedicado exclusivamente a zonas como la vuestra. Lleva 20 años trabajando mano a mano con los actores rurales, atendiendo a sus necesidades y atribuyendo recursos. Lo que hay que destacar es que Leader, es parte del Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (Feader); gracias a los Fondos NextGenerationEU su presupuesto total ha aumentado hasta los 95.500 millones de euros. Estos fondos están gestionados por las autoridades regionales. De ahí que anteriormente hablara de la apropiación, de que los países deben también tomar la iniciativa en materia de despoblación y aprovechar la financiación adicional que se les brinda hasta 2027.

Alcañices es además un pueblo que hace frontera con otro país de la UE. Muchos portugueses trabajan en la villa. ¿Existen programas para ayudar a crear proyectos en común entre los dos países?

Le voy a contar algo importante: el próximo 5 de abril se abrirá la primera convocatoria de propuestas y proyectos para Interreg. Lo que pretende este programa europeo es estrechar lazos entre territorios cercanos. Y cercanos incluye muchas definiciones: puede ser cultural o geográficamente, por ejemplo. Lo importante, es que este programa proporciona cofinanciación a las instituciones locales y regionales, los organismos de desarrollo regional, las instituciones educativas, etc., para crear redes e intercambio de experiencias sobre distintos temas, generando buenas prácticas regionales a nivel europeo. Por cierto, el 24 de marzo se celebra una sesión online específica para España, para todos los interesados.

La agricultura y la ganadería siguen siendo la base de la economía de Aliste, uno de los sectores más apoyados por la UE. ¿Qué líneas de ayudas existen?

Es verdad que la PAC proporciona una ayuda muy importante al sector primario europeo. Estoy seguro de que los agricultores de Aliste que nos están leyendo están conscientes de los beneficios de esta política tan importante.

Nuestro objetivo desde la Comisión Europea es conseguir que más jóvenes se dediquen a la agricultura. Desafortunadamente hoy en día solo el 11 % de las explotaciones europeas están a cargo de menores de 40 años. Esto es un reto importante.