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El Valle del Jerte está situado en el Noreste de Extremadura, en las estribaciones de la Sierra de Gredos, es conocido a nivel internacional por la producción de cerezas. Lo que llama especialmente la atención es que a pesar de ser una zona de montaña con importantes obstáculos estructurales (orografía del terreno que impide la mecanización, atomización de las explotaciones, alta competencia de otras zonas, elevados costes de producción, etcétera), la comarca ha conseguido mantenerse "viva", con cierta estabilidad en la población y afrontar el futuro con cierto optimismo.

En buena medida, las razones están relacionadas con la existencia de un marco territorial idóneo (coherencia geográfica, económica y social). Básicamente el éxito ha estado ligado a la capacidad de los habitantes para unir sus fuerzas y trabajar de forma coordinada por un objetivo común.

Uno de los instrumentos clave ha sido la tradición de la cooperación a través del cooperativismo y la integración de las cooperativas de base en una de segundo grado, "La Agrupación de Cooperativas del Valle del Jerte". Constituida como consorcio intercooperativo, a principios de la década de los setenta, tiene una larga experiencia cooperativa, considerándose pionera en el asociacionismo agrario dentro de Extremadura. La base social de esta agrupación se compone de los agricultores socios registrados que asciende a más de 4.000, sobre una población de 12.500 habitantes de la comarca.

La actividad que desarrolla la Asociación de Cooperativas  Valle del Jerte  es la comercialización de todos los productos agrarios de sus asociados, entre los que destaca la cereza, considerándose la Agrupación como la principal concentración de oferta de cereza de todo el Estado. Los volúmenes comercializados por esta Entidad son variables, dependiendo de los años y de la climatología. Una campaña normal llevaría a la producción de 18.000 Tm. de cerezas., se comercializan 500 Tm.de frambuesas; castañas 1.300 Tm.; higos frescos y secos 250 Tm., y aceitunas, con 3.000 Tm.

Más del 50% de la población activa de la comarca, está relacionada directa o indirectamente con el sector agrario, siendo este sector una de las principales fuentes de empleo de la comarca.

¿De qué forma Leader y el grupo de acción local Soprodevaje han sido protagonistas en el proceso de desarrollo ligado a la cereza y al sector agroalimentario?

La creación de una organización que integrase a todas las fuerzas vivas de la comarca (cooperativas, colectivos sociales, asociaciones empresariales, Mancomunidad de Municipios, etcétera), ha sido fruto de la inspiración en el propio movimiento cooperativo. A partir de ahí, el grupo y el programa Leader jugaron un papel decisivo en un proceso de apoyo integrado en  dos áreas: productos frescos (cereza) y productos transformados.

Por citar algunos ejemplos, en cuanto a los productos frescos el proceso de apoyo incluyó la diferenciación de características no transferibles, un vivero cooperativo (garantiza la sanidad del material vegetal y mejora genéticamente las variedades autóctonas) y el sello de calidad otorgado por la D.O. de "Cereza del Jerte". También se abordó Investigación-Desarrollo (frigoconservación, clasificación, mejora de variedades en combinación con sistemas de cultivo tradicionales, estudios para mejor conservación post-recolección, estudios de erradicación del insecto lasioptera sp); promoción e información, mediante el diseño de innovadoras campañas de promoción de la picota, que han permitido incrementar las ventas en el mercado exterior; actualización de gama y servicios: envasadas en formatos diferentes, adaptados a las exigencias de los clientes; formación y comunicación interna; y calidad (implantación de normas adaptadas a las exigencias del mercado: EurepGap,  Nature-Choice, BRC, etc.).

Por lo que respecta a los productos transformados, estamos hablando de nuevos productos de alta calidad basados sobre los factores distintivos (selección de fruta y de levaduras autóctonas, etc.); investigación-desarrollo de base (laboratorio y equipo profesional propio, investigación sobre nuevos productos diferenciados: aceite de oliva virgen-extra, tecnología punta para una calidad artesanal, estudios sobre nuevos productos transformados); gama (4 aguardientes, 5 licores, nueva gama de frutas en su propio licor, higos secos, aceite de oliva); diversificación (apoyo desde Leader a  nuevas empresas de fabricación de productos tradicionales: mermeladas, quesos, embutidos, repostería, setas, etc.; introducción de mejoras tecnológicas en otras); cooperación entre las cooperativas y las pequeñas empresas para alcanzar economías de escala en el plano técnico y comercial; creación de un centro de empresas, junto a las instalaciones de la Agrupación de Cooperativas; centro de servicios a pymes + formación.

Un destino turístico ligado a un producto

En el caso del sector turístico también se ha seguido un enfoque integrado, consiguiendo resultados francamente espectaculares. En este caso la apuesta ha ido dirigida a crear un producto turístico en torno al principal recurso económico de la comarca "la cereza".

Un ejemplo: Promoción Integral del Territorio "Valle Cereza"

Después de algunas experiencias piloto en el desarrollo de acciones puntuales de promoción entre las diferentes organizaciones del territorio, ahora se pretende dar un salto cualitativo con el desarrollo de una campaña integral de territorio a través de la cereza.

Desde el punto de vista turístico el Valle es conocido por la mayoría de la gente por el "Cerezo en Flor" que constituye sin duda alguna un espectáculo inigualable, sin embargo, hay otras épocas del año en las que la comarca mantiene una serie de atractivos singulares, como el otoño con una policromía de colores impresionante o la época de recolección de la cereza.

Lo más importante es la capacidad del Grupo para aunar esfuerzos entre los diferentes actores del territorio, un ejemplo en este sentido es la "Campaña de Promoción Territorial "Cerecera 2011".

El objetivo central de este proyecto  pionero es poner en valor un momento estelar en la vida económica del Valle, la campaña de recolección de la cereza.

Esta época está además dotada con una serie de atractivos turísticos de gran calado, como la participación de los visitantes en la recogida de la fruta, la feria de la cereza, las jornadas de puertas abiertas en las cooperativas, los placeres gastronómicos derivados de la oferta de menús gastronómicos a base del producto estrella "la picota" por parte de los restaurante de la zona, el cierre de la campaña con la convivencia cerecera como tributo del sector turístico a los  agricultores de la comarca.